Магический гамбит (СИ)
Одноэтажные дома вскоре сменились огромными бараками, где жили солдаты. Они также не замечали Сэма и остервенело дубасили манекены и изучали стойки. Сэм прошел мимо них, хотя вскоре остановился напротив мужчины повторяющего из раза в раз комплекс приемов, что показал ему Сэм.
Охотник уже собирался уходить, когда мужчина внезапно обратил на него внимание и кивком головы указал на лежавшие на столе меч и дагу. Сэм на мгновение задумался, но мужчина, пожав плечами, продолжил выполнять приемы, и охотник понял, что неизвестный полностью знает стиль этого боя. Сглотнув, Сэм направился к столу, а, подхватив оружие, вопросительно посмотрел на мужчину. Тот довольно улыбнулся и продемонстрировал первую стойку, а когда Сэм повторил, плавно перетек в следующую.
Сэм потерял счет времени, когда увлекся тренировкой с неизвестным мастером. А тот лишь улыбался и молча поправлял его движения. Наконец Сэм обнаружил, что несколько десятков раз правильно повторил комплекс приемов. Мастер безмолвно улыбнулся и молча предложил Сэму свой меч. Когда охотник взял его, то почувствовал, как едва заметная дрожь прошла с кончиков его пальцев по рукам в мозг, а потом вниз по позвоночнику в ноги до кончиков пальцев. Когда Сэм открыл глаза, то обнаружил, что стоит один, а люди из казармы куда-то делись.
— Это мой дар тебе, — прозвучал в его голове голос мужчине, и Сэм решил, что он принадлежал мастеру.
Сэм постоял еще какое-то время около казармы, а потом направился к центру города.
Тьма, окружающая его, медленно сгущалась, ограничивая видимость, словно туман. Вскоре ему пришлось осторожно идти по кривой улочке, которая извивалась между стенами уходящими ввысь. Иногда стены прерывались переулками: узкими и темными, словно земляное масло. А потом Сэм понял, что где-то на грани восприятия, он слышит скрежет когтей, шорох ткани и приглушенный кашель. Он почувствовал, как по спине бегут мурашки, но постарался ничем не выдать себя и продолжил движение. Улочка уходила в даль, а переулки попадались все чаще и чаще. Внезапная песня заставила Сэма вздрогнуть, что разозлило его, и он решительно пошел в темноту.
Далеко идти не пришлось в двадцати футах от улочки на добротном крыльце сидела женщина и, перебирая что-то руками, едва слышно напевала. Сэм осторожно подошел к женщине и встал в нескольких футах от неё.
— Давно у меня не было гостей, — проговорила она чистым женственным голосом и развернулась к нему.
Сэм едва не отпрыгнул: нос молодой девушки представлял собой птичий клюв дюйма в три длиной, а вместо бровей росли белые птичьи перья, что поднимались дюйма на два-три. В целом девушка хоть и имела странный вид, но выглядела вполне симпатично.
— Я заблудился, просто, — пожал плечами Сэм.
— А ты тот из немногих гостей, что посещают нас иногда, — проговорила девушка: а теперь думаешь, что превратишься в что-то подобное мне.
— Я не… — начал Сэм, но его прервала девушка.
— Не бойся, тьма не имеет к моему виду никакого отношения. Просто когда-то одна дурочка попросила у недомагистра жизни сделать из нее птицу, — произнесла она.
— А… зачем ты мне рассказываешь это? — спросил Сэм.
— Нас здесь целый квартал: кого-то изменили маги жизни, кого-то собственная алчность и глупость, а кому-то просто не повезло при рождении. Как только появляется кто-нибудь из гостей, мы бросаем жребий и начинаем ждать их. Расскажешь о своем мире? Я тебе браслетик подарю, — ответила она.
Сэм посмотрел на девушку, потом вздохнул и уселся рядом с ней и принялся рассказывать:
— Так уж и быть расскажу тебе о нашем мире. Просто так. Все началось около трехсот лет назад…
— Спасибо, — поблагодарила его девушка, и чуть наклонив голову продолжила: хороший ты парень. А браслетик я тогда следующему гостю подарю. А тебе дам совет. Когда поднимешься на гору у тебя будет два пути: отправиться во дворец тьмы и статуя прямо на развилке. Лучше выбрать статую, но ты и так все поймешь. А теперь тебе пора. Сэм моргнул, а девушка куда-то пропала. «Любят они здесь дешевые эффекты», — усмехнулся он и поднялся, чтобы идти дальше.
Когда он выходил на улицу, то его внимание привлекла бумажка, лежавшая на земле. Подобрав, Сэм развернул ее и прочитал: «Тьма укроет и утешит любого, кто нуждается в ней.» Непонятные знаки без труда превратились в понятный текст. Когда Сэм прочитал записку, то обернулся, чтобы увидеть десятки лиц с рогами, коровьими ушами, птичьими головами и прочими отклонениями. Все они спрятались здесь от людских пересудов и наслаждались спокойной жизнью. Сэм не почувствовал, что хочет здесь остаться. Но и желания силы, с которым он появился здесь? у него уже не было.
Вскоре он оказался на площади, на которой стояла статуя женщины высотой в десять футов. На спине женщины росла пара призрачных крыльев, которыми она укрыла детей, утирающих слезы. А за ней стояло несколько монстров, что вынюхивали пространство. Сэм подумал, что женщина укрывает детей именно от них. Перед ней стояло три коленопреклонных фигуры: гном, вампиресса и лысый человек с соломинкой во рту. Все статуи имели поразительную четкость и вн мание к мельчайшим деталям: можно было рассмотреть шрам на ухе гнома и волоски на его бороде. У подножия статуи Сэм разглядел табличку. Из-за пыли скопившейся на ней надпись едва читалась, и Сэм в поисках чего-нибудь огляделся, но всюду был лишь камень.
Оторвав кусок ткани от рубашки, Сэм протер надпись и прочитал: «Тьма укрывает нуждающихся своими крыльями, и защищает когтями». Только прочитав надпись, Сэм заметил маленькие антрацитово-черные когти на руках женщины.
— Это первые три рыцаря, что присягнули ей, — раздался сзади скрипучий голос старухи.
— Вас давно не было, — произнес Сэм и обернулся к ней.
— Сражалась с одним из глубинных монстров, что прорвался в один из миров, — криво усмехнулась старуха.
— А там что? — Сэм указал рукой на огромный дворец, что высился в конце дороги.
— Трон. Олицетворяет властность и честолюбие. Не хочешь стать королем своего мира? Объединить разрозненные народы и возглавить их? — ответила старуха.
Сэм задумчиво посмотрел на замок, возвышающийся над городом и неопределенно пожал плечами:
— Как-то и не задумывался над этим.
Старуха промолчала, и Сэм посмотрел на детей, которых закрывала Нокс. Это были мальчик и девочка, они доверчиво прижимались к телу женщины, а в их лицах читалась надежда.
— С другой стороны все так или иначе стремятся к власти. Но ведь кто-то должен и защищать остальных, как бы глупо это не звучало, — проговорил он.
— Хочешь стать рыцарем? — проскрипела старуха.
— Звучит глупо и слишком пафосно, — поморщился Сэм: просто займусь тем, что у меня лучше всего получается — истреблением чудовищ.
— Раз ты все решил, я не буду тебе мешать. Помни, птичка, сила какой-бы она не была — всего лишь сила. А к чему ты её приложишь, зависит от тебя, — произнесла старуха и растворилась.
— И что мне делать? — спросил Сэм, осматривая окрестности.
Через какое-то время он сконцентрировал свое внимание на статуе женщины. Она ласково смотрела на спрятавшихся около её ног детей и улыбалась им, словно и не было позади нее ощерившихся в оскале монстров.
Сэм попытался представить, почему она решила их спасти, но его фантазии хватило лишь на то, чтобы представить будущими королями. Иначе зачем существу такой силы спасать детей?
— Мальчик — сын горшечника, а девочка — дочь обычной швеи, — прошелестел бесплотный голос: и долго ты еще будешь бродить?
— Что? — спросил Сэм и быстро осмотрелся, но никого не увидел.
— Почти женщину должным образом и можешь возвращаться, или идти в замок, — вновь прошелестел голос.
Сэм посмотрел на статуи трех человек, поклонившихся женщине и скопировал их позу: присел на одно колено, прижал руки к груди и склонил голову. На миг ему показалось, что его волосы взъерошила мать, или ветерок поднявшийся, когда он склонил голову. Внезапно ветер усилился, и Сэм, не выдержав, открыл глаза, чтобы увидеть черную стену приближающуюся к нему. Его сердце зашлось в набате и, показалось, захотело выпрыгнуть из груди. Но Сэм постарался успокоиться и первые капли черного дождя встретил с полубезумной улыбкой.