Звезда спасения

— Ричард, честное слово… — Тейлор потёр лоб. Виски стянуло болью. — Не уверен, что я могу сейчас нормально соображать.
— А я уверен, что ты вообще не можешь нормально соображать! — рыкнул главнокомандующий. Сейчас он был уже не отчимом, а высшим военным чином, распекающим проштрафившегосяподчинённого. А значит, спорить не имело смысла. — Ни сейчас, ни в критической ситуации. После этого идиотского турнира оформлю перевод в императорскую военную академию. Раз магии у тебя нет, то и нечего здесь ошиваться. Лучше будешь обученным офицером, чем бездарным магом.
Тейлор кивал, мысленно отключившись от разговора. Если уж Ричарда понесло, то минут десять можно было просто не слушать, а попробовать самому проанализировать ошибки, чтобы, когда отчим подойдет к сути разговора, внятно ответить и не спровоцировать ещё одну волну обоснованной критики. Но бой не вспоминался. Вспоминались только поглаживания Нейны и её широко распахнутые глаза, когда она поняла, что он проснулся. След от её прикосновений, казалось, так и остался на коже, слегка щекоча.
— И какую свою ошибку ты назовёшь самой первой? — Голос Ричарда вырвал Тейлора из приятных мыслей, вернув в действительность, где его распекали за неверно выбранную стратегию и тактику.
— Подставил спину непроверенному человеку. — Собственно Тейлор сомневался, что не сбрось его Брэвик вниз, что-то сильно бы изменилось. И, похоже, что Ричард думал также. Он открыл было рот, чтобы высказать всё об умственных способностях пасынка, но сдержал ругательства и устало вздохнул.
— Ты хороший исполнитель, Тейлор, а вот командир из тебя очень и очень так себе. Но императорская военная академия это исправит.
Тейлор хотел закатить глаза, но не стал раздражать и без того нервного отчима. Вопрос о переводе в ИВА поднимался чуть ли не каждую неделю после получения метки и уже утомил своим постоянством. Хотя без магии тут ему, и правда, нечего было делать. Все эти месяцы он пропускал занятия, потому что не смог бы вытянуть практику.
— Вот скажи мне, какого типа противник на вас нападал?
Тейлор поморщился, пытаясь отстраниться от головной боли, и принялся описывать виды и характеристики монстров. И сам не заметил, как увлёкся анализом, как разговор перешёл в конструктивный, и как Ричард медленно привёл его к осознанию собственной ошибки.
— Тогда какого типа укрытие нужно было использовать? — Отчим бросил последний камушек, и весы качнулись, затопив Тейлора чувством вины и стыда.
— Это должна была быть пещера. И у нас были ресурсы, чтобы её создать. Я дурак.
— Ты дурак, — согласился Ричард. — Хотя выбрал не худший вариант. Но как видишь, купол вскрыли в самый последний момент, когда часть адептов уже пострадала. Твоё счастье, что никто не погиб. Иначе пришлось бы с этим жить. Да и сам ты уцелел только чудом, за что благодари своих друзей. — Он помолчал несколько секунд и добавил. — И да, не делай заявлений против Брэвика. Для такого человека худшее наказание — ожидание ответного удара. Это доконает его гораздо быстрее любого надзора. А проигрыш в туринире будет самым сильным унижением.
Отчим встал, показывая, что разговор закончен, но в последний момент спохватился и полез в карман камзола.
— Передай Нейне. Надзор осознал свой прокол в академии и в качестве извинения быстро обработал наш запрос. — В руки Тейлора упал маленький хрустальный шарик.
— Это?.. — Он покрутил его, посмотрел на свет, но ничего не увидел. Шар походил на миниатюрную ловушку для демонов, но специфического магического фона не чувствовалось.
— Её фамильный призрак. И напомни, что появляться он теперь должен только в её присутствии.
Ричард кивнул на прощание и пошёл по коридору. С его уходом тут же вернулись звуки: кто-то переговаривался, кто-то кашлял, звенели чашки в кабинете у мэтрессы. Мимо пробежала девушка в белой мантии и сером фартуке, но это была не Нейна.
Тейлор краем сознания отмечал всё происходящее, не в силах оторваться от разглядывания пустой хрустальной сферы. Во что превратили его друга? И как вернуть его назад?
    
Глава 19
Нейна Аркур
Академия была погружена в тишину. Солнечный свет резко контрастировал с гнетущей обстановкой — словно кто-то пытался петь на похоронах.
Нейна сидела на подоконнике в коридоре и смотрела на полигон. Когда-то давно — казалось, целую жизнь назад — она стояла возле этого же окна не в силах разобраться, как дойти до своей комнаты. Тогда ей хотелось спрятаться от людей и событий, а сейчас тянуло поговорить хоть с кем-нибудь, чтобы отвлечься от мыслей. Но никого не было.
Адепты разбрелись по своим комнатам или занятиям. Нейна не пошла. Все эти исторические хроники, расчёты, названия и эффекты переплетения сил вдруг потеряли свою привлекательность. Да и зачем вообще это надо? Скоро она заблокирует дар и уйдёт из академии. Имеет ли смысл загружать голову знаниями, которые потом не понадобятся?
По радостно-голубому небу плыли белые пушистые облака, и, казалось, эта картина — единственное, что удерживает её здесь, притупляет боль и дарит надежду.
— Прогуливаешь? — Тейлор опёрся о подоконник, и от его присутствия стало одновременно и радостно, и грустно.
— Тебе точно можно покидать лазарет? — Нейна потёрлась головой о его плечо и зажмурилась. Вчерашние переживания не прошли даром. Она чувствовала себя совершенно измотанной, и даже сон не принёс отдыха и облегчения. Проснулась утром со слезами на глазах, хотя совершенно не помнила, что её так расстроило.
— Можно, нельзя. Отпустили. Мне кажется, мэтресса сама не очень понимает, что ей делать.
— Я тоже. — Нейна повернулась к Тейлору и свесила ноги вниз. Он смотрел поверх её головы на радостно-голубое небо и белые облака, озарённые солнцем, как и она до его прихода. Успокаивающий и одновременно ранящий пейзаж. — Кажется, что любое действие делает только хуже. И если совсем недавно я думала, что мой побег всех спасёт, то сейчас это никак не повлияет, или даже, наверное, всё окончательно испортит. А что я ещё могу?
Тейлор обнял, показывая, что понимает, но ни спорить, ни подтверждать её выводы не стал. Наверное, сам чувствовал что-то подобное. Они все запутались в огромной паутине и не могли сдвинуться с места. Или, наоборот, их нёс мощный поток, противостоять которому было невозможно, и оставалось только плыть по течению, надеясь на чудо.
— Надо бы пошутить в стиле Джеймса, но настроение не то. — Тейлор достал из кармана мантии небольшой хрустальный шар. — Ричард передал.
— Там… Джеймс? — Руки дрогнули, и она чуть не уронила сферу на пол. — И как его позвать?
— Инструкции не было. — Тейлор пожал плечами. — Но думаю, что делать этого в коридоре не стоит. Пойдём к тебе.
— Да, ты прав. — Нейна спрыгнула с подоконника и пошла к комнате. Почему-то болело сердце и шумело в голове. Необъяснимо. Джеймс вернулся, но это ощущалось как неудача.