Звезда спасения
— Ничего не видно! — заорали сбоку, а из сектора воздушников понёсся вихрь, разбившийся о защитный экран, огораживающий арену. Вмешиваться в ход боя было запрещено.
Нейне на секунду показалось, что она увидела Тейлора, проскальзывающего под переливающийся водный щит Хашетта, но прилетевший в это место огненный смерч, разметал туманный образ. Это была иллюзия. Сфера, прикрывающая водника, прогнулась и лопнула, окатив соперников брызгами.
Создавать новую Нирд не стал. Резко махнул рукой, возвращая туман на арену. Зрители недовольно загудели. Но нарушения в этом не было, и арбитры молчали. Даже комментатор ничего не говорил — за белой пеленой невозможно было что-то разглядеть.
Треск и щелчки, взрывы и злые выкрики. Сражение, судя по всему, было нешуточным. Зрители инстинктивно тянули шеи, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь, но без толку. О происходящем оставалось только догадываться.
— Сейчас, подожди. Скоро у них закончатся силы, и туман придётся развеять, — снова шепнул Фальк, и Нейна почувствовала благодарность. Без этих комментариев она точно не поняла бы и половину происходящего.
Спустя две минуты, десяток вспышек, пять всплесков и нескончаемый гул толпы туман действительно начал рассеиваться. Шипение прекратилось, а видимость улучшилась, хотя и не стала идеальной. В полупрозрачном мареве Нейна разглядела, как на руке Брэвика разгорается огненный вихрь, а Тейлор щелчком отправляет в него небольшую искру, которая то ли задела чужое заклинание, то ли просто перетянула на себя часть силы, но пламенные сгустки, изменив траекторию, полетели в Хашетта. И погасли, увязнув в новом водном щите. Шипение. Пар. Почти сразу рассеявшийся. Вспыхнули огни. Справа Тейлора, слева Брэвика.
— Хашетт выдохся. Или делает вид, что выдохся, — успел сказать Фальк до того, как резко дёрнуть Нейну вниз, заставляя пригнуться. — Брэвик! Вот дурак!
Она только заметила, как вереница потрескивающих пламенных сфер взлетела к куполу, закружилась там, напитываясь силой и вырастая в размерах.
— Фальк, отпусти, мне ничего не видно. — Нейна попробовала выпрямиться, но парень держал крепко. Пришлось оставаться внизу и смотреть, как навстречу сферам устремились огненные звёзды Тейлора.
— Эти взрывные сферы очень мощные, не такие как искры, которые были у Тейлора. И они сейчас… Ложись! — охнул Фальк и толкнул Нейну в проход, сверху прикрыв собой. Последнее, что она видела — огненные сгустки поглощают маленькие пламенные звёзды. Вспышка. Грохнуло так, что заложило уши и затряслись скамьи. Тех, кто не успел среагировать, раскидало в разные стороны. Пространство наполнилось криками возмущения и стонами боли. А потом все звуки снова потонули в грохоте. Взрыв. Ещё. Ещё один.
Нейна замерла, дезориентированная происходящим. Но спустя пару секунд осознала, что пол больше не трясётся. Слух тоже частично вернулся, правда, со звоном в ушах, который должен был быстро пройти. Заставляя радоваться, что антишумовое заклинание в купол тоже встроено. Страшно представить, что было бы, услышь они звуки взрывов на полную мощность. Во всяком случае, сопение Фалька, навалившегося сверху, и стоны других адептов быстро стали различимы. Сердце беспокойно забилось при мысли, какой силы удар должен был прийтись на арену. И от тревоги за Тейлора.
Она столкнула Фалька и встала. Чужие головы и спины больше не мешали смотреть, а пар на полигоне рассеялся окончательно. Похоже, все сферы взорвались под куполом, не задев участников. В кристальной прозрачности воздуха она увидела, как Хашетт, сделав сложный пасс руками, отправил в Брэвика мощный поток воды, который унёс соперника к ограждению и приложил о преграду так, что тот уже не смог подняться на ноги.
Сам Нирд тут же вскрикнул, не успев уклониться от простого огонька, вспыхнувшего перед лицом. Водник закрыл глаза, и этой секунды хватило Тейлору, чтобы зайти за спину, заломить противнику руку и приставить объятую пламенем ладонь к его горлу.
— Эддерли! — заорали первые ряды. Нейна вздрогнула, приходя в себя. И начала, наконец, дышать. Она почувствовала, как единые лёгкие толпы наполняются воздухом, чтобы разразиться лавиной криков. Но всё вдруг захлебнулось в громком треске.
Нейна закрутила головой, пытаясь понять, откуда идёт звук. Посмотрела наверх и заметила… Погодный купол прогнулся. По гладкой полусфере пробежали грозовые всполохи, сопровождаемые тем самым треском. Миг. Поток дождя обрушился на участников и зрителей. Гонг. Звук завершения боя тоже словно смыло ливнем — так коротко он прозвучал.
***
Нейна Аркур
— Тейлор! — заорал Фальк и засмеялся. Тут же к нему присоединились другие адепты: — Тей-лор! Тей-лор!
Нейна закричала тоже. Она чувствовала, как холодные капли стекают по лицу, проникают за шиворот, скатываются ещё ниже. Бегут по поднятым вверх ладоням прямо под рукава мантии и рубашки. Дождь, который должен был притушить энтузиазм зрителей, наоборот, вызвал восторг. Тут и там раздавался смех. Она сама смеялась. Внутри бурлила горячая радость, и когда кто-то взял её за поднятую навстречу дождю ладонь, она не стала возражать. Схватила свободной рукой Фалька и присоединилась к общему хору голосов. Кажется, они пели гимн факультета, слов которого Нейна не знала. Но к чему были слова, когда всех объединял триумф, восторг и эйфория от победы? Эти чувства растянулись во времени, растворились в пространстве и сделали всех гораздо ближе, чем можно было представить.
Тёмные маги, мокрые и похожие на нахохлившихся ворон в своих чёрных камзолах, пытались вывести зрителей с полигона, но получалось это из рук вон плохо.
Постепенно адепты успокоились, а может, просто замёрзли. И стали расходиться, продолжая радостно выкрикивать в воздух девизы и имена участников.
— А кто победил? — Нейна так и не поняла этого ни из разговоров окружающих, ни из бормотания ведущего.
— Не объявляли. Но сомнений нет, что это будет Эддерли. — Фальк потащил её в коридор, чтобы скрыться от дождя. Но людей там было так много, что Нейна отказалась заходить внутрь, предпочитая мокнуть под дождём, только бы не толкаться. И хотя за время обучения в академии, она привыкла к людным местам, но всё же не настолько.
— А тепе-е-ерь… — раздался голос ведущего, и шум стих, — к официальным ито-о-огам.
— Тейлор выиграет, — толкнул локтем Нейну в бок Фальк.
— Первое место… — кажется, адепты перестали дышать. Слышно было, как потрескивает готовый разрядиться магический шар. — Нирд Хашетт!
Огневики неподалёку недовольно загудели, а зрители в коридоре радостно заорали. Справа заспорили о справедливости такого решения.
— Второ-о-ое место… — в этот раз шум не прекратился, хотя стал чуть меньше. — Лиам Брэвик!
Пара радостных выкриков потонула в общем недовольном гуле. Имя Тейлора звучало тут и там, и Нейна не понимала, что происходит.
— Третье место-о-о… Вы и сами догадались уже! Тейлор Эддерли!
Толпа всколыхнулась, подалась вперёд и в сторону, вышла обратно под дождь. Похожая на растревоженный пчелиный рой растеклась между скамьями. Кто-то вспрыгнул на мокрые доски лавок.